As coordenadas geográficas consistem em linhas imaginárias traçadas sobre o planeta, com a finalidade de localizar qualquer lugar em sua superfície. Para isso, utilizam-se dois tipos básicos de linhas, os paralelos e meridianos.
Os paralelos e a latitude
Os paralelos são círculos imaginários que circundam a Terra, em planos paralelos à linha do equador, que é o maior deles. Outros paralelos importantes são os trópicos de Câncer e Capricórnio, e os círculos polares Ártico e Antártico. Os paralelos são muito importantes para encontrarmos as coordenadas de latitude e, como são círculos, têm 360°.
Latitude é a distância de qualquer ponto da superfície terrestre em relação à linha do equador, medida em ângulos (em graus, minutos e segundos).
A linha do equador está a 0° de latitude e é o ponto de partida para a medição dos outros paralelos. A latitude vai aumentando em direção ao polo norte, até chegar a 90°, ou em direção ao polo sul, até chegar a 90°.
Com exceção da linha do equador, a medida em graus da latitude deve ser acompanhada da referência norte ou sul. Não basta dizer que um local está a 30° de latitude. Deve-se explicitar se é 30° de latitude sul ou 30° de latitude norte.
Os meridianos e a longitude
Os meridianos são semicírculos imaginários que vão do polo norte ao polo sul da Terra. O principal deles é o Meridiano de Greenwich, que divide a Terra em dois hemisférios: ocidental (a oeste de Greenwich) e oriental (a leste de Greenwich).
Cada meridiano possui um antemeridiano e, juntos, formam um círculo inteiro pelo planeta. Os meridianos são muito importantes para encontrarmos as coordenadas da longitude e, como são semicírculos, têm 180°.
Longitude é a distância de qualquer ponto da superfície terrestre em relação ao Meridiano de Greenwich, medida em ângulos (em graus, minutos e segundos).
O meridiano de Greenwich está a 0° de longitude e é o ponto de partida para a medição dos outros meridianos. A longitude vai aumentando na direção oeste de Greenwich (ocidente) até chegar a 180°, ou em direção a leste de Greenwich (oriente) até chegar a 180°.
Com exceção do meridiano de Greenwich, a medida em graus da longitude deve ser acompanhada da referência leste ou oeste. Não é suficiente dizer que um local está a 60° de longitude. É necessário especificar se é 600 de longitude leste ou 60° de longitude oeste.
Para localizar com precisão qualquer ponto na superfície terrestre, necessitamos conhecer as coordenadas de latitude e longitude.
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